Conform Antena 3: O dronă nucleară va explora Titan, luna lui Saturn, într-o misiune fără precedent
NASA a dat undă verde uneia dintre cele mai ambițioase misiuni spațiale concepute până acum: trimiterea unei drone alimentate cu energie nucleară pe Titan, cea mai mare lună a lui Saturn. Vehiculul, numit Dragonfly, va avea dimensiunile unui autoturism și va explora din aer o lume unică în Sistemul Solar. Aceasta este o destinație unde există ploi, râuri și mări, însă nu de apă, ci de metan și etan lichid.
Scopul principal al misiunii nu este căutarea unor forme de viață extraterestră, ci identificarea compușilor chimici care ar fi putut sta la baza apariției vieții pe Pământ. Oamenii de știință sunt curioși să înțeleagă procesele prebiotice în condiții diferite de cele terestre.
De ce Titan este locul ideal pentru o dronă
Spre deosebire de majoritatea corpurilor cerești, unde un aparat de zbor ar fi greu de utilizat din cauza atmosferei rarefiate sau gravitației puternice, Titan oferă condiții excepționale. Atmosfera sa este mai densă decât cea a Pământului, ceea ce generează o portanță suficientă pentru zbor. În plus, gravitația este de aproximativ șapte ori mai mică decât cea terestră, facilitând manevrele aeriene.
Aceste particularități au determinat NASA să aleagă o dronă în locul unui rover clasic. Dragonfly va putea parcurge zeci de kilometri dintr-un singur zbor, ajungând rapid în zone care ar fi aproape imposibil de explorat cu un vehicul pe roți. Acest lucru maximizează potențialul exploratoriu al misiunii.
Cum va funcționa Dragonfly și ce va studia
Aparatul de explorare, echipat cu opt rotoare, seamănă mai degrabă cu o dronă uriașă decât cu un rover. Din cauza distanței foarte mari față de Soare, lumina care ajunge pe Titan este prea slabă pentru alimentarea cu panouri solare. Prin urmare, vehiculul va utiliza un generator nuclear, o tehnologie similară celor care au asigurat energia sondelor Voyager și altor misiuni spațiale de lungă durată.
Conform planului actual al NASA, lansarea misiunii este programată pentru anul 2028, iar sosirea pe Titan ar urma să aibă loc în 2034. După aterizare, Dragonfly ar trebui să funcționeze aproximativ trei ani, efectuând câte un zbor la fiecare zi titaniană, care durează aproape 16 zile terestre.
Titan este unul dintre cele mai neobișnuite corpuri cerești cunoscute. Temperatura la suprafață ajunge la aproximativ minus 179 de grade Celsius, iar atmosfera este alcătuită în principal din azot, asemănător celei terestre. Este singurul loc din Sistemul Solar, în afară de Pământ, unde au fost confirmate lichide stabile la suprafață. Diferența majoră este că râurile, lacurile și mările sale sunt formate din metan și etan lichid, nu din apă. Cea mai mare întindere de lichid de pe Titan, Kraken Mare, are o suprafață comparabilă cu cea a tuturor celor cinci Mari Lacuri din America de Nord la un loc. Sub acest peisaj înghețat, roca este reprezentată de apă înghețată, atât de dură încât se comportă ca piatra.
Dragonfly nu va căuta extratereștri, ci va studia procese chimice considerate asemănătoare celor care ar fi precedat apariția vieții pe Pământ. În atmosfera lui Titan, radiația solară descompune moleculele de azot și metan, iar fragmentele rezultate se recombină în compuși organici complecși. Aceștia se depun treptat pe suprafață, transformând satelitul lui Saturn într-un adevărat laborator natural al chimiei prebiotice. Drona va colecta și analiza probe din mai multe regiuni pentru a afla cât de complexe au devenit aceste reacții.
Oamenii de știință încearcă să verifice și ipoteza existenței unui ocean de apă lichidă ascuns sub scoarța înghețată a lui Titan. Totuși, această idee nu este confirmată, iar cercetări recente sugerează că un astfel de ocean ar putea fi mai puțin extins și mai greu accesibil decât indicau modelele anterioare.
Dacă totul va decurge conform planului, Dragonfly va deveni primul vehicul care va explora, timp de mai mulți ani, atmosfera altei lumi prin zboruri repetate. Misiunea va explora singurul corp ceresc cunoscut, în afară de Pământ, unde există ploi, râuri și mări la suprafață, chiar dacă acestea sunt formate din hidrocarburi și nu din apă. Primele date de la misiunea Dragonfly sunt așteptate abia în a doua jumătate a anilor 2030.
Sursa: Antena 3
