Conform Antena 3: Misiune de salvare pe orbita Pământului, confruntată cu probleme neașteptate
O misiune îndrăzneață a NASA, concepută pentru a salva observatorul spațial Neil Gehrels Swift de la prăbușirea pe Pământ, se confruntă cu propriile sale dificultăți, punând sub semnul întrebării succesul operațiunii. Observatorul, activ pe orbita joasă a Pământului de aproape 22 de ani, servește ca un instrument esențial pentru astrofizică, fiind primul respondent al agenției în spațiu la evenimente cosmice majore.
Rezistența atmosferică intensificată de activitatea solară a afectat însă orbita observatorului Swift. Predicțiile NASA indică faptul că, fără o intervenție promptă, satelitul ar putea reintra în atmosfera terestră în această toamnă, odată ce va coborî sub altitudinea critică de aproximativ 300 de kilometri.
Provocări tehnice în misiunea de salvare
Pentru a contracara această amenințare, NASA a apelat la compania Katalyst Space Technologies, având sarcina de a proiecta, construi și lansa o navă spațială capabilă să se întâlnească cu Swift și să-i ridice orbita. Satelitul robotic, denumit LINK, a fost lansat cu succes pe 3 iulie.
Problemele au apărut însă la scurt timp după lansare. În jurul datei de 25 iulie, satelitul LINK a început să se rotească necontrolat în spațiu, ceea ce a dus la o pierdere temporară a comunicațiilor, conform informațiilor oferite de Katalyst și NASA pe 28 iulie.
Deși rotația satelitului pare să fie acum în mare parte sub control, întâlnirea acestuia cu observatorul Swift a fost amânată. Rămâne incert dacă LINK va reuși să ajungă la Swift la timp.
Pași spre recuperarea misiunii
Inițial, planul misiunii prevedea câteva săptămâni dedicate verificărilor sistemelor de navigație și senzorilor satelitului LINK. La o săptămână după lansare, atât Katalyst, cât și NASA, au raportat că operațiunile decurg conform așteptărilor, satelitul își desfășurase panourile solare și își pornea propulsoarele.
Pe 13 iulie, Katalyst a anunțat că LINK se afla la jumătatea fazei de activare. Ulterior, NASA a indicat apariția unor probleme, menționând o defecțiune la una dintre cele trei roți de reacție ale navei spațiale. Echipele tehnice au implementat însă patch-uri software și actualizări operaționale, care au restabilit comunicațiile și controlul atitudinii.
Cu toate acestea, pe 28 iulie, s-a constatat că satelitul LINK se afla într-o rotație multiaxială timp de trei zile, din cauza nefuncționalității a două roți de reacție și a unei pierderi parțiale de funcționalitate a sistemului de propulsie cu gaz rece.
Speranțe pentru viitorul misiunii
În ciuda acestor obstacole, echipele continuă să lucreze pentru salvarea misiunii. Pe 30 iulie, Katalyst a raportat o reducere a ratei de rotație a satelitului LINK de la aproximativ 9 grade pe secundă la 4 grade pe secundă, utilizând aprinderi ale propulsoarelor.
NASA a confirmat la începutul lunii august că există încă potențiale căi de urmat pentru recuperarea funcționalității complete a satelitului LINK și colaborează îndeaproape cu Katalyst pentru a revizui și inova abordările.
Mai recent, Katalyst a anunțat progrese semnificative în stabilizarea satelitului LINK, reducând rata de rotație la 1,47 grade pe secundă. Echipa folosește propulsoarele electrice ale navei pentru a minimiza consumul de combustibil, conservând rezervele necesare fazei de întâlnire și propulsie.
Planurile actualizate includ trimiterea unei actualizări software care să restabilească orientarea satelitului și să permită manevrele necesare pentru alinierea orbitei sale cu cea a observatorului Swift. Inițial programată pentru sfârșitul lunii iulie, faza de studiu a lui Swift de către LINK este acum estimată pentru luna august.
După ce va ajunge la Swift, LINK va folosi propulsoarele sale ionice pentru a ridica observatorul pe orbita inițială. Membrii echipelor Swift și LINK au recunoscut încă de la început riscurile asociate unei misiuni atât de complexe.
Telescopul Swift, numit după păsările cunoscute pentru orientarea rapidă, a permis studierea unor fenomene cosmice precum cometele, undele gravitaționale și găurile negre. În lipsa unor noi telescoape cu capacități similare, NASA a considerat că este mai rentabil să încerce salvarea observatorului existent. Swift nu efectuează în prezent observații științifice, pentru a economisi energie, dar acest lucru s-ar putea schimba în toamna acestui an, în cazul unui succes al misiunii LINK.
Sursa: Antena 3
