Cercetătorii au descoperit un comportament neobișnuit în rândul furnicilor din deșerturile statului ARIZONA, Statele Unite ale Americii. Furnicile din specia Pogonomyrmex par să ofere „servicii de curățenie” furnicilor Dorymyrmex, o premieră în lumea insectelor. Fenomenul a fost observat și documentat de entomologul MARK MOFFETT, cercetător asociat la Smithsonian National Museum of Natural History (SUA).
nn
Se pare că furnicile Pogonomyrmex, cunoscute pentru mandibulele lor zimțate, se adună cu acestea larg deschise în fața cuiburilor furnicilor Dorymyrmex. Spre surprinderea cercetătorilor, furnicile mai mici nu sunt prădate. Dimpotrivă, acestea se urcă pe furnicile mai mari, le ling și „ciugulesc” suprafața corpului.
nn
MARK MOFFETT compară acest comportament cu cel al peștilor marini mici care curăță pielea moartă și paraziții de pe peștii mai mari. „Această nouă specie de furnică este echivalentul din lumea insectelor al peștilor curățători din ocean. Furnicile Pogonomyrmex, deși pot fi periculoase, le permit vizitatorilor să le curețe chiar și între mandibulele deschise”, a explicat MOFFETT.
Un parteneriat neașteptat
MOFFETT a observat fenomenul în timpul unei vizite la o stație de cercetare din Munții CHIRICAHUA. A remarcat furnici lucrătoare Pogonomyrmex barbatus care păreau nemișcate, lucru neobișnuit pentru aceste insecte active. La o analiză mai atentă, a observat furnici Dorymyrmex pe corpurile furnicilor mai mari.
nn
Inițial, cercetătorul a suspectat un act de agresiune. Însă, furnicile mai mari păreau să caute atenția celor mici, vizitându-le cuiburile și lăsându-le să le curețe. MOFFETT a documentat numeroase interacțiuni, observând cel puțin 90 de furnici Pogonomyrmex „îngrijite” de furnicile Dorymyrmex.
nn
Procesul începea atunci când furnica Pogonomyrmex se apropia de cuibul celeilalte și rămânea rigidă, cu mandibulele deschise. Furnicile Dorymyrmex se urcau pe ele și începeau să le inspecteze. Interacțiunile durau de la scurt timp până la peste cinci minute, uneori chiar cinci furnici Dorymyrmex urcându-se simultan.
nn
Furnicile mari tolerau totul fără să muște. Când doreau să plece, își scuturau „oaspeții”. MOFFETT a subliniat că nu a mai întâlnit un astfel de comportament la alte furnici sau insecte.
Avantajele unei relații misterioase
Deocamdată, beneficiile exacte ale acestei relații nu sunt pe deplin înțelese. MOFFETT presupune că furnicile „curățători” consumă particule minuscule bogate în calorii, îndepărtate de pe corpul celor mari, posibil resturi de la semințele consumate de acestea. Se pare însă că, furnicile Dorymyrmex au fost interesate doar de exemplarele vii, cele moarte parcă ignorându-le.
nn
Interacțiunea ar putea aduce beneficii și furnicilor Pogonomyrmex. Curățarea reciprocă ar putea elimina paraziții, spori și resturi, dar este posibil ca furnicile mici să ajungă în zone inaccesibile celor mari. Cercetări viitoare vor încerca să determine dacă acest comportament reduce infecțiile, sau influențează microbiomul uneia dintre specii.
nn
Studiul detaliat asupra acestui comportament inedit a fost publicat în revista Ecology and Evolution.
