Pe 12 aprilie 1961, Iuri Gagarin a devenit primul om din lume care a zburat în spațiu. Vehiculul său spațial, Vostok, a efectuat o rotație completă în jurul Pământului, o călătorie care a durat o oră și 48 de minute. Această reușită a marcat un succes major pentru programul spațial sovietic și a deschis o nouă eră a explorării spațiale.
De la gagarin la ziua cosmonauticii
Performanța lui Gagarin a fost celebrată pe străzi în Moscova și în alte orașe din Uniunea Sovietică. Cosmonautul a fost transportat într-o coloană oficială și a fost primit la Kremlin de liderul de atunci al statului, Nikita Hrușciov. Acesta i-a acordat lui Gagarin titlul de Erou al Uniunii Sovietice, cea mai înaltă distincție.
După zborul lui Gagarin, doi astronauți americani, Alan Shepard și Virgil „Gus” Grissom, au efectuat zboruri suborbitale în mai și iunie 1961. Al doilea om care a ajuns pe orbită a fost Gherman Titov, tot un cosmonaut sovietic, în august 1961. Titov, care fusese rezerva lui Gagarin, a sugerat ca data de 12 aprilie să fie declarată Ziua Cosmonauticii în Uniunea Sovietică. Sărbătoarea a fost oficializată pe 9 aprilie 1962.
În prezent, Ziua Cosmonauticii este sărbătorită în Rusia și își menține caracterul oficial. Duma de Stat a aprobat, în 1995, o lege dedicată victoriilor militare și sărbătorilor importante. Totodată, Ziua Cosmonauticii este celebrată și în Polonia, sub denumirea de Ziua Internațională a Aviației și Cosmonauticii.
Celebrări moderne și semnificații istorice
Anul 1968 a marcat un moment important, când participanții la o conferință internațională au decretat 12 aprilie ca Ziua Mondială a Aviației și Astronauticii. Organizația Națiunilor Unite a proclamat, în 2011, Ziua Mondială a Aviației, la cincizeci de ani de la zborul istoric al lui Gagarin.
Evenimentele dedicate Zilei Cosmonauticii încep la statuia lui Iuri Gagarin din Koroliov, lângă Moscova. Participanții vizitează, de asemenea, Piața Roșie și monumentul dedicat lui Gagarin din Moscova. Monumentul Cuceritorilor Spațiului și Muzeul Memorial al Cosmonauticii sunt alte locuri importante de comemorare.
Din 2001, evenimentul este marcat și prin „Noaptea lui Iuri” sau „Petrecerea spațială mondială”. Aceasta este celebrată în numeroase țări, combinând distracția cu cercetarea, în spații precum centrele NASA, muzee și planetarii.
Ziua de 12 aprilie, în afara celebrării reușitelor din domeniul spațial, este marcată și de alte evenimente istorice. În 1991, în principaliile orașe din România, Alianța Civică a organizat mitinguri de protest împotriva guvernului de la acea vreme, condus de premierul de atunci, Petre Roman. În 1999, România a ratificat Acordul European referitor la persoanele implicate în proceduri înaintea Curții Europene a Drepturilor Omului.
