Cometa interstelară 3I/ATLAS, un obiect cosmic provenit din afara Sistemului Solar, își încheie călătoria prin apropierea de Pământ și se îndreaptă spre spațiul interstelar, emanând metan în ultimele sale momente de vizibilitate. Această cometă, a treia de acest fel detectată vreodată, oferă oamenilor de știință o oportunitate rară de a studia compoziția chimică a unui obiect format într-un alt sistem planetar.
Cometa 3I/ATLAS, cu un diametru de peste un kilometru, este compusă din praf și gheață, aduse de la distanțe mari din spațiu. A trecut pe lângă Soare în octombrie 2025, la o distanță de aproximativ 1,5 unități astronomice, și a depășit deja orbita lui Jupiter. Acum, se îndepărtează de Sistemul Solar, promițând să nu se mai întoarcă niciodată. Observațiile realizate cu ajutorul Telescopului Spațial James Webb (JWST) au relevat detalii importante despre compoziția sa.
Ce secrete aduce cometa 3I/ATLAS?
Descoperirea a fost publicată în _The Astrophysical Journal Letters_. Studiile realizate de cercetătorii de la California Institute of Technology (SUA) au analizat radiația în infraroșu mediu emisă de cometă. Analizele au arătat că 3I/ATLAS, la fel ca alte planetezimale, este un obiect format din rocă și gheață, provenit însă dintr-un alt sistem planetar. Mai exact, a călătorit prin galaxie timp de cel puțin un miliard de ani.
Întrucât suprafața cometei a fost expusă la razele cosmice pe parcursul călătoriei sale interstelare, gheața volatilă de la exterior, inclusiv metanul, a fost eliberată inițial în cantități mici. Însă, pe măsură ce cometa s-a apropiat de Soare și s-a încălzit, emisiile de metan au crescut semnificativ. Această creștere sugerează că 3I/ATLAS a pierdut stratul său exterior vechi, dezvăluind straturile interne de gheață.
De ce este 3I/ATLAS un obiect de studiu unic?
Anterior, doar două obiecte interstelare au mai fost observate: ‘Oumuamua, descoperit în 2017, care nu a prezentat activitate cometară, și 2I/Borisov, observat în 2019. Spre deosebire de acestea, 3I/ATLAS este mult mai strălucitoare, ceea ce a permis analize detaliate.
„Este un obiect extrem de interesant. A călătorit prin galaxie timp de cel puțin un miliard de ani, iar viteza mare cu care a trecut pe lângă noi ne-a oferit doar o fereastră scurtă de observație”, a declarat Matthew Belyakov, autorul principal al lucrării. Echipa de cercetare a analizat și compoziția prafului din cometă, rezultatele urmând să fie publicate într-o lucrare viitoare.
Următorii pași în studiul cometei interstelare
Telescopul Spațial James Webb (JWST) va mai observa o dată cometa 3I/ATLAS în această primăvară. Din păcate, va deveni din ce în ce mai dificil de studiat, deoarece se află deja dincolo de orbita lui Jupiter.
