Centrele de date destinate inteligenței artificiale (AI) produc, pe lângă beneficiile tehnologiei, un impact asupra mediului care a fost până acum prea puțin luat în considerare. Un studiu recent realizat de cercetători de la Universitatea Cambridge aduce în evidență un fenomen nou: aceste centre generează „insule de căldură” ce pot încălzi terenul din jur cu până la 9 grade Celsius, afectând peste 340 de milioane de oameni.
Autorii cercetării, coordonați de profesorul Andrea Marinoni, afirmă că impactul real al centrelor de date asupra mediului nu este încă pe deplin înțeles. Studiul, deocamdată nepublicat în publicații peer-reviewed, analizează modul în care aceste facilități contribuie la creșterea temperaturii locale, pe baza datelor din ultimii 20 de ani.
Impactul centrelor de date asupra temperaturii locale
Pentru cercetare, echipa a selectat peste 6.000 de centre de date amplasate în afara zonelor extrem de urbane, pentru a evita influența activităților industriale sau de încălzire a locuințelor. Ei au analizat corelațiile dintre aceste centre și temperaturile de la sol măsurate din sateliți sau de la senzori de la distanță.
Rezultatele arată o creștere medie de circa 2°C a temperaturii în jurul unui centru de date odată ce acesta devine funcțional. În cele mai extreme cazuri, creșterea ajunge aproape de 9°C. Aceste valori au fost observate în mod consecvent la nivel global, în regiuni precum Bajío în Mexic sau Aragón în Spania, unde creșterile nu pot fi explicate doar prin alți factori.
De exemplu, în zona Bajío, indicatorii au relevat o creștere neobișnuită de circa 2°C în ultimele două decenii. Similar, în Aragón, creșterea temperaturii în apropierea centrelor de date nu diferențiază de alte regiuni din vecinătate, dar s-a observat totuși o tendință clară de plus de 2°C în zonele afectate.
Consecințe extinse ale creșterii de temperatură
Cercetarea sugerează că impactul nu se limitează la zonele imediat adiacente centrelor de date. Temperaturile cresc până la 10 kilometri distanță de acestea, afectând astfel peste 340 de milioane de oameni, în special în zonele semi-urbane sau rurale.
O creștere locală de până la 9°C poate avea efecte directe asupra ecosistemelor, sănătății umane și infrastructurii. În vreme în care numărul centrelor de date destinate AI este în creștere rapidă, aceste efecte secundare ridică semne de întrebare cu privire la sustenabilitatea emergentă a sectorului.
Marinoni avertizează că extinderea planurilor de dezvoltare a acestor facilități „ar putea avea efecte dramatice asupra societății”, dacă nu se iau măsuri pentru reducerea impactului asupra mediului. Profesori precum Deborah Andrews au comentat că acesta este primul studiu care analizează în mod specific generarea de căldură de către centrele de date, evidențiind un aspect până acum neglijat în discuțiile despre sustenabilitate digitală.
Alți experți, precum Ralph Hintemann, propun însă o abordare mai rezervată. El afirmă că sunt necesare studii suplimentare pentru a confirma aceste rezultate, menționând că efectele raportate par „foarte ridicate” și că emisiile totale de carbon generate de funcționarea centrelor de date reprezintă o problemă mai alarmantă.
Studiul își propune să stimuleze discuții despre modul în care declinul impactului asupra mediului poate fi integrat în procesul de dezvoltare a AI. Marinoni afirmă că „încă există timp” pentru a evalua alternative și pentru a adopta măsuri mai durabile, fără a compromite progresul tehnologic.
Pe data de 15 martie 2023, autorii studiului vor susține prezentarea rezultatelor lor în cadrul unei conferințe internaționale de specialitate, sperând să atragă atenția asupra unei probleme esențiale în era digitală.
