Real Madrid și Manchester City se întâlnesc miercuri seară la Madrid, într-un meci de marește pentru prima manșă a optimilor UEFA Champions League, într-un eveniment ce marchează a 16-a sa prezență în competiție. Întâlnirea de pe Santiago Bernabeu devine astfel prima din istoria competiției în care o dublă confruntare eliminatorie a avut loc în cinci campanii consecutive, subliniind provocările și constantă prezență a celor două forțe ale fotbalului european.
Real Madrid, în căutarea recordului de 16 titluri europene
Puțini se așteaptă ca Los Blancos să renunțe la ambițiile de a câștiga al 16-lea titlu în Liga Campionilor, însă trăirile din ultima etapă a grupelor și rezultatele recente din La Liga adaugă un anumit aer de incertitudine. După ce au avut un parcurs slab în faza grupelor, terminând pe locul al nouălea și fiind nevoiți să treacă prin playoff, madrilenii au reușit totuși să avanseze. În meciul decisiv, au învins Benfica cu 3-1 la general, după o înfrângere surprinzătoare pe teren propriu, scor 2-4, în tur.
Forma recentă în campionatul intern nu le-a adus liniște deplină fanilor, Real Madrid înregistrând o înfrângereanti CL surprinzătoare în fața Getafe, urmată de o victorie în ultimul moment la Vigo. Capitanul Federico Valverde a punctat în minutul 95 pentru a păstra speranțele de a intra în dictatul luptei pentru titlu, echipa fiind la patru puncte de liderul Barcelona, cu 11 meciuri de campionat rămase.
De altfel, de pe terenul propriilor suporteri, madrilenii au avut rezultate fluctuante în UEFA: patru victorii și o singură înfrângere în ultimele cinci meciuri de acasă în acțiunea europeană, ultima fiind un 1-2 în decembrie, în meciul de fază grupelor contra Manchester City. Este important de notat că echipa spaniolă a pierdut ultimele patru meciuri directe în competiție împotriva o echipe din Anglia, însă are un record solid în ultimele 25 de meciuri de acasă din Champions League, pierzând doar în trei.
Manchester City, determinată să-și ia revanșa
Pentru City, această întâlnire reprezintă o oportunitate de revanșă după eliminarea din aceeași fază a competiției de anul trecut, când au fost învinși de Real Madrid cu 6-3 la general. Echipa lui Pep Guardiola vine în capitala Spaniei având în palmares o calificare directă din grupele UEFA, unde au câștigat șase dintre cele opt meciuri, inclusiv un succes notabil în turul de la Madrid, scor 2-1, grație golurilor lui Haaland și O’Reilly.
De la acea victorie, forma formației engleze a rămas competitivă, cu șapte victorii și două remize în nouă meciuri domestice, doar un egal remarcabil fiind un 2-2 pe teren propriu cu Nottingham Forest. Totuși, diferența față de lidera Arsenal crește, echipa pierzând teren în campionat, la șapte puncte în spatele „tunarii”.
Haaland, cel mai prolific marcator al sezonului și al Champions League, este așteptat să revină în forma sa de foc după odihna din ultima rundă, acumulând până acum 56 de goluri în toate competițiile. El a avut succes și în duelurile cu formația spaniolă, marcând în ultimele sale 13 meciuri din Ligă, inclusiv un penalty la Madrid, în decembrie.
Situația din teren: absențe și strategii
Real Madrid se va prezenta fără doi piloni importanți, Kylian Mbappe și Jude Bellingham, ambii accidentați, ceea ce le limitează opțiunile ofensivă. În plus, Rodriguez, Militao, Ceballos și Carreras sunt indisponibili pentru meci, ceea ce ar putea duce la modificări în formulă. În poartă, Courtois va fi probabil din nou titutar, iar în defensivă, elemente precum Alexander-Arnold și Rudiger sunt așteptate să își continue rolurile.
Manchester City, de cealaltă parte, are o situație mai favorabil din punctul de vedere al staff-ului medical. Doar Gvardiol, Kovacic și Lewis sunt accidentați, reluându-se pregătirile pentru participarea lui Haaland, așteptat să fie titular după odihna din ultima etapă. Guardiola planifică să îl folosească pe semnificativul nou-venit Semenyo în ofensivă, alături de aripi ca Foden și Doku, și de centralul Rodri în linia medie.
Primul duel din Madrid promite un meci tensionat, cu ambele echipe având în vedere posibilitatea unui avantaj modest pentru manșa următoare, însă așteptările indică o confruntare dură, cu goluri și momente de răscruce. În ciuda absențelor importante din ambele tabere, fotbalul de calitate și istoria încărcată de trofee le vor face pe teren un spectacol autentic. Localnicii speră ca formația lor, în ciuda dificultăților, să păstreze șansele de calificare, în timp ce o City încrezătoare trebuie să pună în aplicare planul de a merge cu avantaj în Anglia, acolo unde totul se va decide.
