Newcastle United primește în această seară pentru a doua oară în șase luni fața Barcelonei, într-un meci care promite să fie unul memorabil în turul optimilor de finală ale Ligii Campionilor. La aproape trei decenii de la ultima apariție în competiție, „Ciudadanos” speră să profite de avantajul de pe teren propriu pentru a transforma această dispută într-un punct de cotitură pentru echipa lor.
O etapă istorică pentru Newcastle
Primul manu al de la luarea controlului de către investitori din Arabia Saudită a fost marcat de rezultate mixte, atât pe teren, cât și în afara lui. Cu toate acestea, echipa antrenată de Eddie Howe reușește să scrie acum o pagină nouă în istoria clubului, ajungând pentru prima dată în singurul punct culminant al competiției continentale. În sezonul de debut în Liga Campionilor, Newcastle a terminat pe poziția a 12-a în faza grupelor, o performanță departe de a fi remarcabilă, dar suficientă pentru a avansa în ultimul eșalon al competiției.
Dacă înainte s-au remarcat printr-un angajament defensiv oscilant, vârful lor actual în drumul spre optimile de finală a fost obrăznicia și eficiența în atac, ilustrată de victoria clinica cu Qarabag din playoff. În prima manșă a duelurilor directe, maghiarului Anthony Gordon i s-a atribuit rolul de erou, marcând toate cele patru goluri în victoria categorică de 6-1, stabilind totodată un record personal pentru cel mai prolific sezon în competițiile europene.
Totuși, ultima perioadă a adus noi provocări pentru Newcastle. În meciul de sâmbătă din Premier League, echipa a avut parte de o dezamăgire acasă, fiind învinsă cu 3-2 de Everton, în ciuda faptului că a reușit să înscrie de trei ori. A urmat apoi o victorie modestă cu Manchester United, scor 2-1, în condiții dificile, și o eliminare din FA Cup după ce Manchester City a defilat cu 3-1. Între aceste etape contradictorii, forma echipei rămâne oscilantă, dar entuziasmul pentru partida europeană nu se disipă.
Barcelona cu un palmares favorabil în optimi
Barcelona vine la St James’ Park cu o tradiție solidă în meciurile din ultimii 16 ai Ligii Campionilor. În ultimele cinci confruntări cu cluburi engleze, catalanii au ieșit mereu victoriosi, iar anul acesta, antrenorul Hansi Flick și-a stabilit ca obiectiv cel puțin o performanță similară. În meciul din septembrie de pe terenul Newcastle, Barcelona s-a impus cu 2-1, beneficiind de o dublă spectaculoasă a lui Marcus Rashford, atunci împrumutat de la Manchester United.
Forma recentă a trupei blaugrana reflectă o redresare puternică după un sezon frenetic, în care ofensiva a făcut legea, dar apărând mai fragilă. În campionat, catalanii au înscris 36 de goluri în opt meciuri – cel mai bun ritm, alături de Borussia Dortmund – și au avut probleme în apărare, mai ales în meciuri din deplasare precum cea cu Chelsea. Totuși, recent, Flick a reușit să consolideze defensiva, iar echipa are acum patru victorii consecutive în toate competițiile.
Absente și tineri promițători
Pentru Newcastle, absențele sunt consistente, inclusiv a lui Bruno Guimaraes, considerat motorul echipei, precum și a unor fundași importanți precum Emil Krafth și Fabian Schar. Antrenorul Howe trebuie să se bazeze pe unii dintre tinerii care au intrat în ultimele meciuri, ca Anthony Gordon, care a rămas o prezență periculoasă chiar și după golurile din meciul cu City. În atac, Jamie Wissa și Anthony Gordon trebuie să fie eficienți dacă speră să depășească bariera de apărare a Barcelonei.
De partea cealaltă, Barcelona se confruntă cu o listă lungă de absențe din cauza accidentărilor, inclusiv Jules Koundé și Frenkie de Jong, dar lotul este valoros și experimentat. Vedeta Yamal, cu 34 de involvări în gol în 36 de meciuri, reprezintă o garanție de inspirație și de pericol pentru defensiva Newcastle, chiar dacă va fi urmărit cu atenție de adversari.
Previziuni și așteptări
Deși partida se anunță echilibrată, avantajul terenului propriu și forma recentă a Newcastle pot face diferența într-un meci deschis, în care ambele formații au înregistrat goluri în ultimele 12 etape. Specialiștii anticipează o dispută strânsă, cu Barcelona favorită să plece cu un avantaj minim, dar cu șanse reale de a putea reveni în retur.
„Meciul va fi foarte intens, Newcastle având de câștigat din spanning-ul de pe teren propriu, dar experiența și calitatea Barcelonei sunt evidente,” spune un analist sportiv de la Londra. În timp ce catalanii caută să își consolideze avantajul cu o prestație solidă în fața adversarului angajat, magpies vor încerca să dea totul pentru a face o surpriză europeană de proporții.
