Fulham și Southampton se întâlnesc duminică pe Craven Cottage, în cadrul circuitei cupei FA, pentru un duel plin de încărcătură competitivă. Căutând să își eternizeze prezența în competiție, cele două echipe își vor testa forțele în etapa a cinci-a, după ce Fulham a trecut în duminica precedentă de Stoke City, iar Southampton a eliminat Leicester City, ambele pe fondul unui meci de 90 de minute și prelungiri.
O ocazie de renaștere pentru Fulham
După trei victorii consecutive în toate competițiile, Fulham a înregistrat o înfrângere anulată de West Ham United, pe propriul teren, într-un meci care a pus capăt seriei de succese. Mai mult, echipa antrenată de Marco Silva nu are în palmares decât o finală pierdută în Cupa FA, în 1975, însă această performanță poate fi un punct de motivație pentru stilul de joc pe care îl vor afișa duminică.
Deși nu domină istoria acestei competiții, Fulham își propune să își scrie propria poveste, mai ales după ce au avut ocazia să elimine, în sezonul trecut, formații din Premier League precum Wolverhampton Wanderers sau Leicester City. Cu toate acestea, performanța recentă în faza sferturilor, cu o înfrângere 3-0 în fața Crystal Palace — care s-a dovedit apoi a fi câștigătoarea — arată că au mai mult de muncă pentru a ajunge în finală.
Southampton, echipa în formă, chiar dacă în afara terenului
Saints au fost, în schimb, o prezență constantă în ultimele sezoane în fazele superioare ale Cupei FA, reușind să avanseze de cinci ori în ultimele șase campanii. Performanța lor din acest sezon e cu atât mai impresionantă cu cât se află momentan pe locul al șaptelea în Championship, dar sunt în formă maximă, fiind neînvinși de nouă meciuri în toate competițiile.
Echipa lui Tonda Eckert a trecut cu bine de faza anterioară după o prelungire cu Leicester și o victorie în deplasare, ceea ce le conferă încredere înainte de a se duela cu o echipă din Premier League pentru prima oară în ultimii ani. În plus, istoria le aduce un avantaj moral, cu doar două înfrângeri în ultimele opt vizite la Craven Cottage, și trei victorii din tot atâtea încercări recente.
„Ne simțim bine, dar știm că Fulham are jucători cu experiență și cu ambiție în acest meci. Va fi un duel foarte echilibrat,” afirmă antrenorul echipei oaspete.
Rănile și incertitudinile de lot
Fulham va resimți absența lui Kevin, brazilianul operat pe gleznă și indisponibil pe tot parcursul sezonului, dar va urmări cu atenție starea lui Harry Wilson, cel care a fost incert până în ultimul moment, după ce a absentat contra West Ham din cauza unei probleme la gleznă. Dacă Wilson nu va fi apt, posibilitatea să-l vadă pe Samuel Chukwueze în poziția de titular devine probabilă, după ce acesta a jucat integral în meciul recent.
Nici Southampton nu poate conta pe câțiva jucători importanți, precum Mads Roerslev Rasmussen sau Welington, ambii accidentați. În plus, tânărul Jay Robinson, cu o perioadă lungă de recuperare, poate fi acum aproape de întoarcere, dar cel mai probabil va rămâne pe bancă.
Predicții și așteptări
Chiar dacă Southampton vine în formă superioră la această confruntare, analiza statisticilor indică un meci strâns, în care fiecare fază poate face diferența. În ciuda faptului că au fost considerați outsideri certați, forma recentă și rezultatele anterioare favorizează Fulham, echipa care are în palmares mai multă experiență în competiția internă, chiar dacă nu au reușit până acum să câștige trofeul.
Specialiștii se așteaptă ca scorul să fie unul strâns, cu o victorie minimă pentru gazde, Fulham câștigând cu 2-1. Atmosfera de pe Craven Cottage promite să fie electrică, iar ocazia de a ajunge în sferturile de finală ale celei mai vechi competiții din lume ar putea deveni o verigă importantă în sezonul lor. În orice caz, cei din ambele tabere vor juca cu ambiția de a adăuga un capitol palmares în competiția care, pentru mulți fotbaliști, reprezintă visul suprem.
