Illinois a părăsit fără titlu național turneul NCAA după o înfrângere strânsă, 71-62, în fața UCONN în semifinalele Final Four de la Indianapolis. Deși au reușit a șaptea prezență în această fază a competiției, celebra formație din Illinois nu a reușit să își aducă primul titlu național în istoria sa, rămânând cu o performanță mai bună, dar fără trofeu, în ciuda eforturilor constante de-a lungul anilor.
Performanța Illinois în turneul NCAA
Cea de-a șasea apariție a echipei Illinois în Final Four nu a fost lipsită de tensiune și emoții, însă și de frustrări. Echipa de pe malurile râului Illinois a venit în fața UCONN ca favorită, având al doilea cel mai eficient atac din țară, conform site-ului KenPom.com. Cu toate acestea, prestația de pe teren nu a fost la același nivel, iar procentajul de 6 la 26 de aruncări de trei puncte și 13 la 30 din interior a evidențiat dificultățile cu care s-au confruntat jucătorii.
Antrenorul Brad Underwood a menționat că „am avut o noapte foarte dificilă la aruncări, mai ales la coș”. Deși defensiva a fost solidă și a limitat ușor ofensiva adversarilor, Illinois nu a avut suficiente soluții pentru a depăși apărarea bine organizată a UCONN.
Chiar dacă a avut și momente de răscruce, precum o run de 10-0 în al doilea sfert, Illinois nu a putut reveni pe tabel. Se mai adaugă la lista dezamăgirilor ratările aparent simple, în special cele din apropierea coșului, unele dintre ele chiar admise de către jucători.
Istoria fără titlu național și emoțiile suporterilor
De-a lungul istoriei sale, Illinois a fost aproape de mai multe ori să cânte imnul campionilor. În 2005, echipa pierdea finala cu North Carolina, cu doar cinci puncte diferență, în timp ce în 1989 a fost eliminată în semifinale de Michigan, și în 1951 și 1952, în turneele Final Four, a suferit înfrângeri de doar două puncte. Toate aceste experiențe ridică întrebarea dacă șansele nu s-au fi concretizat și de această dată din cauza unor detalii.
Atmosfera din tribunele din Indianapolis a fost dominată de suporterii Illinois, prezenți aproape 200 de kilometri de orașul lor de origine, ceea ce a conferit un avantaj moral echipei locale. Pe parcursul meciului, fanii au fost încântați de o run de 10 puncte, dar apoi UCONN a reușit să păstreze calmul și să își asigure victoria, chiar și cu momente în care Illinois a redus diferența la patru puncte.
După meci, jucătorii și staff-ul tehnic au vorbit despre șansele ratate, cu Kylan Boswell menționând că „nu am mai văzut niciodată atât de multe aruncări ce au lovit bara și au ieșit”.
Momentele decisive ale partidei au fost marcate de realizările lui Tarris Reed Jr., care a fost închis în ofensivă în a doua jumătate, dar a reușit în cele din urmă să înscrie cu mâna stângă în urma unei scheme concepute de colegii săi. În ultimele minute, Illinois a încercat, dar nu a reușit să revină, iar UCONN a păstrat distanța, încheind partida cu un scor de 71-62.
După meci, antrenorul Brad Underwood a recunoscut următoarele: „UCONN a fost foarte bine organizată, iar defensiva lor a fost efectivă. Noi am avut o noapte slabă la aruncări, dar asta e parte din joc.”
Se pare că pentru Illinois, această ediție a NCAA va rămâne în istorie ca o bătălie aproape câștigată, dar fără coroana mult râvnită. Programul echipei continuă cu antrenamentele pentru sezonul următor, iar în planuri se află, între altele, o serie de meciuri amicale în luna august.
