O proteină cheie în îmbătrânirea creierului, descoperită de cercetători
Cercetătorii au identificat o proteină numită FTL1, care pare să joace un rol important în procesul de îmbătrânire al creierului. La șoarecii în vârstă, nivelurile ridicate ale acestei proteine au fost asociate cu slăbirea conexiunilor dintre celulele cerebrale și o scădere a performanței cognitive. Aceasta reprezintă un indiciu nou în înțelegerea modului în care îmbătrânirea afectează funcțiile cerebrale.
În studiile efectuate pe modele de laborator, cercetătorii de la UCSF au urmărit expresia genelor și a proteinelor din hipocamp, o zonă cerebrale centrală în procesul de învățare și memorie. Rezultatele au arătat că în cazul șoarecilor bătrâni, nivelurile de FTL1 erau considerabil mai mari comparativ cu cei tineri. În același timp, aceste animale aveau conexiuni neuronale mai puține și obțineau rezultate mai slabe la teste cognitiv-motrice. Această asociere sugerează o contribuție directă a proteinei în declinul cognitiv legat de vârstă.
Un experiment esențial a fost cel în care cercetătorii au crescut artificial nivelul de FTL1 la șoarecii tineri. Efectul a fost surprinzător, creierele acestor animale fiind devin mai asemănătoare cu cele ale șoarecilor bătrâni, atât din punct de vedere structural, cât și funcțional. În plus, comportamentul lor s-a modificat în direcția diminuării abilităților cognitive, confirmând astfel rolul proteinei în deteriorarea funcțiilor cerebrale.
Reducerea nivelurilor de FTL1. o metodă promițătoare pentru combaterea îmbătrânirii cerebrale
Celulele nervoase modificate genetic pentru a produce mai multă proteină FTL1 au dezvoltat structuri mai simple, cu extensii scurte și numerose, în locul rețelelor complexe și ramificate pe care le au celulele sănătoase. Acest lucru contribuie la slăbirea conexiunilor neuronale, ceea ce explică, în parte, declinul cognitiv observat în cazul animalelor în vârstă.
Totodată, reducerea nivelului de FTL1 la șoarecii bătrâni a produs o revenire spectaculoasă. Conexiunile între celulele cerebrale s-au refăcut, iar performanțele lor la testele de memorie au fost semnificativ mai bune. La această concluzie a ajuns echipa de cercetare după ce a aplicat un tratament special, ce a diminuat nivelul proteinei în creierul animalelor în vârstă. Saul Villeda, directorul adjunct al UCSF și autor principal al studiului, declară că aceste rezultate reprezintă o inversare clară a efectelor negative ale îmbătrânirii cerebrale, adăugând că nu este vorba doar de încetinirea simptomelor, ci de o remediere a unor deficiențe structurale.
Implicații și perspective pentru viitoarele terapii
Studiile au relevat și modul în care FTL1 influențează metabolismul celular în creier. La șoarecii bătrâni, nivelurile crescute ale proteinei au încetinit procesele metabolice în hipocamp, ceea ce contribuia la deteriorarea funcției cognitive. În schimb, aplicarea unui tratament ce stimulează metabolismul celular a dus la prevenirea efectelor adverse determinate de cantitatea excesivă de FTL1.
Specialiștii consideră că aceste descoperiri pot deschide noi drumuri în dezvoltarea unor terapii menite să vizeze această proteină, cu scopul de a contracara deteriorarea creierului asociată cu vârsta. În prezent, cercetările continuă pentru a testa această strategie la modele mai complexe și pentru a identifica substanțele cele mai eficiente în reglarea nivelurilor de FTL1 în țesuturile cerebrale, cu potențialul de a fi utilizate ulterior în tratamentul uman.
Cercetătorii de la UCSF plănuiesc să extindă studiile și să testeze terapii în stadii incipiente, iar până în 2024 este estimată efectuarea unor prime încercări clinice pe subiecți umani, în speranța dezvoltării unor tratamente inovatoare pentru combaterea efectelor îmbătrânirii creierului.
